刀具发展人类进步历史上占有重要位。中国早公元前28~前20世纪，就已出现黄铜锥和紫铜锥、钻、刀等铜质刀具。战国后期(公元前三世纪)，掌握了渗碳技术，制成了铜质刀具。当时钻头和锯，与现代扁钻和锯已有些相似之处。
    刀具快速发展是18世纪后期，伴随蒸汽机等机器发展而来。1783年，法国勒内首先制出铣刀。1792年，英国莫兹利制出丝锥和板牙。有关麻花钻发明最早文献记载是1822年，但直到1864年才作为商品生产。
    采用合金工具钢时，刀具切削速度提高到约8米/分，东莞非标刀具采用高速钢时，又提高两倍以上，到采用硬质合金时，又比用高速钢提高两倍以上，切削加工出工件表面质量和尺寸精度也大大提高。
    高速钢和硬质合金价格比较昂贵，刀具出现焊接和机械夹固式结构。1949~1950年间,美国开始车刀上采用可转位刀片，不久即应用铣刀和其他刀具上。1938年，德国德古萨公司取陶瓷刀具专利。1972年，美国通用电气公司生产了聚晶人造金刚石和聚晶立方氮化硼刀片。这些非金属刀具材料可使刀具以更高速度切削。